NASA har upptäckt den första döende stjärnan i närheten av vårt solsystem. Det kommer bara att ta några hundra till tusentals år för en döende Sol som en stjärna, många miljarder år att förvandlas till bländande, glödande moln som kallas planetariska nebulosor. Denna relativa blinkning är en ganska lång livslängd. Och det betyder att för stjärnor som solen är de sista minuterna en avgörande etapp.
Astronomer, ledda av NASA: s Jet Propulsion Dr Ravendra Sahai vid Pasadena Laboratories, Kalifornien, har fångat en av dessa döende stjärnor på platsen för ett brott. Denna närliggande stjärna, kallad V Hydrae, upptäcktes genom rymdteleskopet Hubble.
Även om tidigare studier har visat jetströmmarnas roll i bildandet av planetariska nebulosor, representerar de nya uppgifterna det första att dessa jetfly har detekterats direkt.
"Upptäckten av ett nyligen påbörjat utflödesstråle kommer sannolikt att ha en betydande inverkan på vår förståelse av detta kortlivade stadium i stjärnutvecklingen och öppna ett fönster för vår sols slutliga öde," sa Sahai.
Lågmassestjärnor som solen brukar överleva i cirka tio miljarder år innan deras vätebränsle börjar torka och de börjar dö. Under de närmaste tio till hundra tusen åren förlorar stjärnor långsamt nästan hälften av sin massa, som bärs av sfäriska vindar. Vidare - i ett fortfarande dåligt förstått stadium som bara varar 100 till 1000 år - blir stjärnorna till en fantastisk uppsättning geometriska former av glödande moln som kallas planetariska nebulosor.
Hur länge dessa fantastiska "stjärnmoln" bildas är fortfarande oklart, även om Sakhai i ett antal tidigare verk lade fram en ny hypotes. Baserat på resultaten av bilden från Hubble rymdteleskop: bilder av unga planetariska nebulosor, föreslog han att båda sidor är bipolära, höghastighets jetutflöde är det viktigaste sättet att bilda dessa föremål. Den senaste forskningen gör det möjligt för Sakhai och hans kollegor att testa denna hypotes.
"Nu, när det gäller V Hydrae, kan vi observera utvecklingen av utflödesstrålen i realtid", sa Sahai, som tillsammans med sina kollegor kommer att studera stjärnorna från Hubble -rymdteleskopet i ytterligare tre år.
Ny data visar också vad som kan orsaka jetutflödet. Tidigare modeller av döende stjärnor förutspår att ackretionsskivor - materiens virvlande ringar som omger en stjärna - kan orsaka jetströmmar. V Hydrae -data bekräftar förekomsten av en ansamlingsskiva av omgivande materia, liksom en följeslagare - en följeslagare som flyger runt stjärnan. Det kommer förmodligen att vara en annan stjärna, eller till och med en jätteplanet. Även om hon själv och hennes följeslagare, till skillnad från ackretionsskivan, ser för svaga ut, så de är nästan oskiljbara. Författarna hittade också tecken på stora, täta skivor i V Hydrae som kunde ha möjliggjort att en ackresionsskiva bildades runt följeslagaren.
Rymdteleskop Imaging Spektrografen drivs av NASA: s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. Hubble Space Telescope är ett internationellt samarbete mellan NASA och European Space Agency. California Institute of Technology, Pasadena driver JPL för NASA.
